綿棒の耳掃除が招く耳垢栓塞 — 奥へ押し込む習慣に注意
正直に言うと、私は長いあいだ、入浴後に綿棒で耳の奥まで掃除していました。
お風呂上がりは耳垢がやわらかくなっていて、よく取れる気がしたんです。何かが取れると、その日は妙にすっきりした気持ちになりました。
きっかけは、知人に言われたひと言でした。「耳垢って、放っておくと中で腐るらしいよ」。
それで慌てて調べはじめたのですが、結論から言うと、この話は医学的には成り立ちません。 耳垢が「腐る」「腐敗する」という概念は、日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会の解説にも、米国のガイドラインにも、耳垢水の添付文書にも、どこにも出てきませんでした。
そして本当の問題は、もっと地味な場所にありました。綿棒で耳掃除を続けることで、耳垢が奥へ押し込まれて詰まる耳垢栓塞（じこうせんそく）です。この記事では、実際に起きている4つのトラブルと、家庭でやっていいこと・いけないこと、日本人特有の耳垢の話、そして保険でいくらかかるのかまでをまとめます。
耳垢が「腐る」という病態はありません — 実際に起きているのは4つ
先に、私が信じていた話をそのまま書きます。
「耳垢は放っておくと中で腐る。だから入浴後の柔らかいうちに、奥まで綿棒で取ったほうがいい」
耳垢は皮膚から剥がれた角質や分泌物のかたまりで、そこに「腐敗」という医学用語は当てはまりません。においや耳だれが出ているとしたら、それは腐った耳垢ではなく、感染が起きているサインです。
実際に起きているのは、この4つなんですね。
| 「腐る」と言われている状態 | 実際の病態 | 何が起きているか |
|---|---|---|
| 詰まって聞こえにくい | 耳垢栓塞 | 耳垢が栓のように外耳道を塞ぐ。難聴・耳閉感・耳鳴り・めまい |
| におい・耳だれ・かゆみ | 外耳道炎 | 掃除で傷ついた皮膚から細菌が入って炎症を起こす |
| 強いかゆみ・異物感・耳だれ | 外耳道真菌症 | 耳掃除の傷や湿気で真菌（カビ）が増える。重症だと完治まで数か月かかることも |
| 出血・急な激痛・難聴 | 鼓膜穿孔（外傷性） | 耳かきや綿棒の押し込み、衝撃で鼓膜が破れる |
4つとも、耳掃除そのものが引き金になりうるという共通点があります。「腐らせないために掃除する」という発想が、いちばん避けたい結果に近づいてしまうわけです。
危ないのは「入浴後」ではなく、奥まで入れることと習慣化
ここは私自身が誤解していたところなので、丁寧に書きます。
入浴後という時間帯が悪いわけではないんですね。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会は、入浴後については「ぬれた耳を軽く拭う程度が無難」としています。つまり、お風呂上がりに耳の入口の水気を拭くこと自体は、むしろ示されている行為です。
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危ないのは、次の2つです。
- 見えない奥（外耳道の深い部分）まで器具を入れること
- それを毎日のように習慣化すること
「入浴後は耳垢がふやけて取りやすい」という発想が、深く入れる動機を生みます。そこが実害につながる、というのが正確な順番でした。
だからこの記事は、「入浴後は綿棒をやめましょう」では終われません。朝でも夜でも、奥へ入れるなら同じように危険だからです。
「入口を拭く」と「奥へ入れる」は、まったく別の行為です
線引きははっきりしています。
- やっていいこと：耳の入口を、見える範囲（深くても1cm程度）でタオルや綿棒を使って軽く拭う。こすらない。頻度も上げない
- やってはいけないこと：外耳道の奥へ綿棒・耳かき・その他の器具を入れる。自分で見えない場所を掃除する
学会は「ヒトには耳垢を自然に排泄する機能（自浄作用）が備わっているため、多少の耳垢であれば家庭で無理に取る必要はまったくありません」「耳掃除は医学的には不必要かつ危険な行為である」とまで書いています。同学会の公式アカウントも「入り口だけ取って、奥の耳垢については無理せず耳鼻科で処置するのがいい」「とにかく耳の奥は自分で触らないように」と発信しています。
米国耳鼻咽喉科・頭頸部外科学会（AAO-HNSF）には、もっと乱暴で覚えやすい言い方があります。
「肘より小さいものを耳に入れるな」
外耳道の皮膚は、奥に行くほど薄くなります。見えない場所で、薄い皮膚を、柔らかいはずの綿棒でこすっている。そう考えると、自分がやっていたことの雑さが少し分かった気がしました。
耳垢は、放っておいても外へ出ていきます
自浄作用というのは、ぼんやりした言葉ではなく、ちゃんと仕組みのある現象でした。
ひとつは上皮移動（じょうひいどう）です。鼓膜の側から外耳道の入口に向かって、皮膚そのものがベルトコンベアのようにゆっくり移動していきます。もうひとつは顎の運動。食べたり喋ったりするたびに、耳垢は外へ押し出されていきます。
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速度は報告に幅がありますが、1日あたりおよそ0.05〜0.15mm程度とされています。系統的レビューでは外耳道で平均144.75μm/日という報告があり、古典的なインクドット実験では0.05mm/日でした。数字にばらつきがあること自体は、正直に書いておきます。
いずれにせよ、ものすごく遅い。でも確実に外へ向かっています。
「弱酸性のバリア」の話は、どこまで本当なのか
耳垢はよく「弱酸性のバリア」と説明されます。この方向性自体は支持されているのですが、私が書けることには限りがありました。
- 健康な耳の中はわずかに酸性で、リゾチームなどの成分を含み、ほこりや異物を絡めとって外耳道の皮膚を保護していると考えられています
- ただし「耳垢が細菌を殺す」という実験結果は試験管内のもので、生体の耳とは似ていない条件で得られたものが少なくありません。逆に耳垢が細菌の増殖を促したとする相反する報告もあります
- つまり、通常の耳で実際にどれだけ効いているのかは分かっていないのが現状です
ここは強く言い切りたくなるところですが、言い切れるだけの根拠は見つかりませんでした。
一方で、臨床的にもう少し確かなことがあります。耳掃除のしすぎや水濡れで外耳道が酸性でなくなると、外耳道炎が起きやすくなると臨床研究で指摘されているのです。
守ってくれる力を過大に語るより、こちらのほうが実用的だと思います。掃除のしすぎは、耳の環境そのものを変えてしまうということですから。
日本人の70〜80%は乾性耳垢 — 欧米の方法がそのまま使えない理由
ここが、日本で読む記事としていちばん大事な部分かもしれません。
耳垢が乾いたタイプ（乾性）か、湿ったタイプ（湿性）かは、ABCC11という遺伝子の538番目の1塩基の違い（G→A）で決まります。これを世界で初めて解明したのは長崎大学の新川詔夫教授・吉浦孝一郎氏らのグループで、2006年1月29日の Nature Genetics に掲載されました。
頻度はこうです。
- 日本人：70〜80%が乾性耳垢（日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会）
- ヨーロッパ人・アフリカ人：ほぼ全員が湿性
そしてもうひとつ、はっきり書いておきたいことがあります。湿性でも乾性でも、まったく問題ありません。 学会は「どちらでも全く問題がありません」と明記していますし、耳鼻咽喉科の専門医も「湿性耳垢は病気ではない」と述べています。体質の違いであって、治すものでも、恥ずかしがるものでもないのです。
「乾性だから安心」でもありません
乾性耳垢は粉状・薄片状で自然に出ていきやすい、とされています。日本人の多数派には「何もしなくていい」がより当てはまる、ということですね。
ただし、乾性でも耳垢栓塞は起こります。 入浴やプールで乾いた耳垢が水を含んで膨らみ、詰まってしまうことがあるからです。
補聴器やイヤホンを長時間つける人は、乾性・湿性に関係なくリスクが上がります。耳垢を奥へ押し込みますし、外耳道の中が高温多湿になりますから。
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耳垢水は、日本では処方薬です
海外の記事を読むと「耳垢溶解剤を点けて、ぬるま湯で洗い流す」という方法がよく出てきます。欧米ではほぼ全員が湿性なので、溶かして流す手技が標準的な選択肢になるわけです。
日本の事情は違います。
- 日本で使われるジオクチルソジウムスルホサクシネート耳科用液5%は医療用医薬品（処方薬）です。自己判断で買って使えるものではなく、医師の処方が必要です
- 用法も「点けて終わり」ではなく、数滴点耳して5〜20分後に微温湯（37℃）で洗浄するという、洗浄とセットの手技です
- そして鼓膜穿孔のある人は禁忌と添付文書に明記されています
さらに、乾性の板状の耳垢は溶かして流すより、耳鼻科の吸引器やピンセットによる用手的な除去が選ばれる場面が多くなります。要するに、日本人の多数派の耳垢は「家庭で流して終わり」に向いていないということです。
綿棒の実害は、数字で残っています
主なデータは米国のものです。米国のデータである点は、そのまま書いておきます。
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米国の小児を対象にした研究（Chang JL ら, J Pediatr. 2017）によると、1990年から2010年までの21年間に、18歳未満の推計263,338人が綿棒に関連した耳の外傷で救急外来を受診していました。1日あたり約34人の子どもが受診している計算になります。
内訳を見ると、ぞっとする数字が並びます。
- 受傷時の状況は、「耳掃除」が73.2%で最多
- 本人が綿棒を扱っていたケースが76.9%
- 受傷率がいちばん高いのは0〜3歳（10万人あたり32.2人）
- 受診理由は異物感39.2%、出血34.8%
- 主な診断名は異物と鼓膜穿孔
日本の臨床現場では、綿棒より金属や竹の長い耳かき棒のほうが鼓膜に届きやすいという指摘もあります。実際、外傷性鼓膜穿孔でいちばん多いのは耳かきなどによる直達外傷です。耳かき中に子どもやペットがぶつかった、という経緯も少なくないそうです。
ただ、これは「綿棒なら安全」という意味ではありません。整理するとこうなります。
綿棒は「押し込み」と「外耳道の擦過」の主因、耳かき棒は「深部に届く外傷」の主因。どちらも奥に入れれば危険。
鼓膜が破れても、感染がなければ90%程度が1か月以内に自然に閉じるとされ、2〜3か月残れば手術の適応になります。ただしこれは「必ず治る」という意味ではありませんし、耳小骨の脱臼や内耳の損傷を伴うこともあります。
家庭でできること・できないこと
方法ごとに整理しました。判定はそれぞれの根拠に基づいています。
| 方法 | 判定 | 理由・条件 |
|---|---|---|
| 外耳の入口をタオル・綿棒で軽く拭く | ○ 条件付きで可 | 学会「入浴後にぬれた耳を軽く拭う程度が無難」。見える範囲・入口から深くても1cm程度。こすらない。頻度を上げない |
| 耳かき（竹・金属）で奥を掻く | × 奥は禁止 | 日本の外傷性鼓膜穿孔の主因。長い耳かき棒は鼓膜に届きやすい |
| 耳垢水（耳垢溶解剤） | △ 医師の指示下でのみ | 日本では処方薬。微温湯洗浄とセットの手技。鼓膜穿孔のある人は禁忌 |
| オリーブオイルなどの油の点耳 | △ 自己判断は非推奨 | 日本の学会が家庭向けに推奨している資料は確認できませんでした。鼓膜穿孔・鼓膜チューブがある場合は行わない。受診時に相談を |
| 自宅での耳洗浄 | × 家庭では非推奨 | 実施前に確認すべき条件（禁忌）の判定が家庭ではできないため。医療機関で |
| イヤーキャンドル（耳キャンドル） | ✕ 使わないでください | AAO-HNSFが「行わないよう勧告」。FDAも火傷・鼓膜穿孔・外耳道の閉塞の報告を受け、消費者に使用しないよう警告し、「いかなる医学的有益性についても有効な科学的証拠は存在しない」としています |
| 市販の吸引器具・カメラ付き耳かき | △ 推奨しません | 公的機関・学会による有効性・安全性の評価を確認できませんでした |
イヤーキャンドルについては、「リラックスできるという人もいる」といった書き方をしないでおきます。有効性の証拠がなく、実害の報告があるものを、選択肢として並べる理由がないからです。 特に小児は外耳道が細く、動くため、さらに危険とされています。
入口を拭く以上のことを、自分でやってはいけない人
次に当てはまる方は、入口を拭く以上のことを自分で行わず、必ず耳鼻咽喉科に相談してください。
- 鼓膜穿孔がある、または過去にあった人（耳垢水は添付文書上の禁忌です）
- 鼓膜チューブ（換気チューブ）を入れている人
- 中耳炎の治療中の人、耳だれがある人
- 耳の手術を受けたことがある人
- 糖尿病の人
- 免疫が低下している人（抗がん剤治療中、免疫抑制薬の使用中など）
- 抗凝固薬（血をサラサラにする薬）を服用中の人
- 頭頸部に放射線治療を受けたことがある人
- 外耳道が狭い人、外耳道骨腫がある人
- 乳幼児・小さな子ども（他人が掃除する行為そのものが高リスクです）
- 補聴器を使っている人（受診のたびに耳の中を診てもらうことが推奨されています）
そして、かゆみを掃除で解決しようとしないこと。 強いかゆみは単なる耳垢ではなく、外耳道炎や外耳道真菌症のサインであることがあります。掻けば掻くほど悪くなる種類の症状です。
「自分でやっていい範囲を決めてから手を動かす」という考え方は、耳に限った話ではありません。鼻の場合も同じで、手順と条件については鼻うがいを安全に行う方法に整理してあります。
耳鼻咽喉科は、保険で受けられます
「自分で取らずに受診を」と言われても、費用が分からないと足が向きません。私もそうでした。
日本では耳垢の除去は保険診療の対象です（2026年9月時点、令和6年度改定）。
- J113 耳垢栓塞除去（複雑なもの）：片側90点／両側160点
- 6歳未満は乳幼児加算55点
- 3割負担の場合、処置料の自己負担は片側で約270円、両側で約480円
- ただしこれは処置料のみで、初診料・再診料などが別途かかります
- なお、簡単な耳垢の除去は基本診療料に含まれ、別に算定されません
つまり、処置そのものは数百円程度、これに診察料が加わるという水準です。市販の器具をあれこれ買うより、結果として安く、確実で、安全でした。
診療報酬は2年ごとに改定されます。最新の金額は受診先の医療機関でご確認ください。
Photo: dada _design / Pexels
高齢の家族、補聴器やイヤホンを使う人へ
耳垢栓塞は、珍しい状態ではありません。米国耳鼻咽喉科・頭頸部外科学会の資料によると、小児の10人に1人、成人の20人に1人、高齢者および発達障害のある人では3分の1超にみられるとされています。
日本の研究で、私がいちばん覚えておきたいと思ったのはこの数字です。
鼓膜が観察できないほど耳垢が溜まっている人は、そうでない人に比べて平均7dB聴力が低い。
杉浦彩子氏らによる報告（日本老年医学会雑誌 2011;49(3):325-329）で、7dBというのは、誰もが音の大きさの変化を感じる程度の差です。同じ研究では、耳垢のある人で認知機能が低い傾向も示されています。ただしこれは関連であって、「耳垢が溜まると認知症になる」という因果ではありません。 そこは分けて受け取るべきところだと思います。
聞こえにくさの原因が、耳の中の耳垢だった。もしそうなら、それは数百円で解決する話です。
逆に、耳垢を取っても聞こえが戻らないなら、原因は別のところにあります。加齢に伴う聞こえの変化については、加齢性難聴のサインと放置リスクにまとめています。
- 高齢で耳が遠い方 → 年に1回、耳鼻咽喉科で耳垢の状態を診てもらう
- 補聴器を使っている方 → 受診のたびに耳の中を診てもらう（補聴器が合わなくなった、ハウリングするようになった、というのも受診のきっかけになります）
- 耳垢栓塞を繰り返す方 → 6〜12か月ごとの予防的な受診
受診の目安（3段階）
自分の状態がどこに当てはまるか、ここだけ切り取って読めるようにまとめます。
すぐ受診（当日・救急受診も検討）
耳かきや綿棒の使用中に起きた場合は、特に緊急度が高くなります。
- 耳からの出血
- 耳だれ（耳漏）、特に膿性・血性のもの
- 急に聞こえが悪くなった
- 突然の強い耳の痛み
- ぐるぐる回る性質のめまい、ふらついて立てない
- 耳かき中に何かがぶつかった・押し込んだ自覚がある
- 顔が動かしにくい
- 耳の中に器具の一部や異物が残った感覚がある
当日〜数日内に受診
- 耳が詰まった感じが続く
- 聞こえにくさが数日続く、テレビの音量が上がった
- 強いかゆみが続く（掻かずに受診してください）
- 耳の中の違和感・異物感が取れない
- 耳鳴りが続く
- 補聴器が合わなくなった、ハウリングするようになった
- 自分で耳掃除をしていて「奥に押し込んだ」感じがある
- 子どもがしきりに耳を触る・気にする（痛みを訴える場合は「すぐ受診」へ）。乳幼児では急性中耳炎のサインと重なることもあります
- 耳垢が気になるが自分では取れない
経過観察（受診不要・触らない）
- 症状がまったくない
- 入浴後に耳の入口が湿っている → タオルや綿棒で入口を軽く拭うだけ
- 耳の入口に耳垢が見える → 自然に出てきた分を軽く拭う程度にとどめ、奥は触らない
ただし症状がなくても、高齢で耳が遠い方は年1回、補聴器使用者は受診のたびに耳の中を診てもらってください。
耳閉感や急な聞こえにくさは、耳垢栓塞以外の原因（突発性難聴、中耳炎など）のこともあります。「耳垢のせいだろう」と自己判断しないことが、ここでは大事になります。
調べ終えて、自分の手元に残ったのは、拍子抜けするほど短い結論でした。
耳の入口を拭くのは、いい。その奥は、自分の担当ではない。
「腐る」と聞いて焦った私は、いちばんやってはいけない方向へ走っていたことになります。奥へ、深く、毎日。耳垢を外へ出すつもりで、内側へ押し込んでいたわけです。
今夜のお風呂上がりから変えられることは、ひとつだけです。綿棒を持った手を、耳の入口で止めること。
その先が気になるなら、それは耳鼻咽喉科の仕事ですから。
免責：本記事は耳のセルフケアに関する一般的な健康情報であり、医師による診断・治療に代わるものではありません。症状の原因は耳垢以外（外耳道炎、外耳道真菌症、中耳炎、突発性難聴など）のこともあります。気になる症状がある場合は、自己判断で耳の中を触らず、耳鼻咽喉科を受診してください。本記事の情報は2026年9月時点の公開資料に基づきます。診療報酬（費用）は改定により変わる場合があるため、最新の費用は受診先の医療機関でご確認ください。
参考資料：日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会「耳垢」および公式発信、同学会「Hear well Enjoy life.」、国立長寿医療研究センター（杉浦彩子ら『高齢者の耳垢の頻度と認知機能、聴力との関連』日本老年医学会雑誌 2011;49(3):325-329 の解説）、科学技術振興機構プレスリリース（長崎大学 新川詔夫・吉浦孝一郎ら、Nature Genetics 2006年1月29日）、厚生労働省 診療報酬の算定方法（令和6年度）、社会保険診療報酬支払基金 統一事例【処置】419、ジオクチルソジウムスルホサクシネート耳科用液5%の添付文書、AAO-HNSF Clinical Practice Guideline (Update): Earwax (Cerumen Impaction) 2017 および同プレスリリース、Chang JL, et al. J Pediatr. 2017、FDA Consumer Update（ear candles）、J Laryngol Otol 2021（otic epithelial migration の系統的レビュー）、MSDマニュアル プロフェッショナル版「外傷性鼓膜穿孔」。2026年9月時点の整理です。
